Cette opération consiste à passer d’une donnée originale dite analogique de type film, enregistrement sonore, photographie, sculpture, à une donnée stockée sur ordinateur dans une description purement numérique. L’opération s’applique en particulier aux cassettes VHS, aux cassettes audio et aux photographies argentiques, ainsi qu’à tous les supports anciens de type « »bandes magnétiques » ». Dans les formats récents, de type DV, AVCHD, MP3, JPEG, il s’agit simplement de transférer les données numériques stockées sur l’enregistreur vers l’ordinateur de destination. Si une transformation est nécessaire avant l’usage, on parlera alors ici de conversion. La qualité de la numérisation joue de manière fondamentale sur la qualité des données obtenues car c’est une opération irréversible. La qualité de la numérisation est donc fondamentale et ne supprime pas totalement la notion de conservation des originaux.
La numérisation est toutefois incontournable aujourd’hui car elle permet, en théorie, une conversion à très long terme des données, ainsi que leur manipulation sur ordinateur.
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