L’utilisation du langage dépend de facteurs multiples déterminant la nature du discours dans lequel s’inscrit la communication dans une situation donnée. On distingue différents types de discours ou genres discursifs, qui se caractérisent par des propriétés particulières liées au but de la communication dans la situation d’énonciation, par exemple la narration, l’argumentation, la description, la conversation. Chacun de ces genres peut être différencié de façon plus précise (par exemple, pour la narration, les récits personnels autobiographiques, les récits d’autres événements passés récents, les contes faisant partie du patrimoine culturel…). Des genres discursifs différents peuvent être combinés lors d’une même situation de communication. Le registre de la communication est parfois aussi considéré comme participant au genre discursif, par exemple selon certains paramètres sociolinguistiques de la situation d’énonciation.
Chaque groupe culturel possède son propre répertoire de genres discursifs; certains grands types (ex. narration, conversation) semblent se trouver communément mais leurs caractéristiques formelles et contextuelles peuvent varier notablement d’une culture à une autre.
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